Поздно вечером 19 июня 1815 г. на набережную бельгийского порта Остенде прискакал всадник. Там сел на маленький парусник, который тут же отплыл. На рассвете следующего дня судно прибыло в английский порт Фолкстон. Его уже ждал человек, который с нетерпением выхватил из рук пассажира свежий номер голландской газеты. Это был банкир Натан Ротшильд. Спустя несколько часов он вошёл в зал Лондонской биржи и объявил о продаже ценных бумаг британского правительства. Вокруг тревожно зашептались. Подобное поведение могло означать только одно - Англия потерпела поражение в битве с французами при Ватерлоо. Об исходе сражения никто не знал, поскольку посланцы английского командующего герцога Веллингтона ещё не пересекли Ла-Манш.
Началась паника: биржевики за гроши сбывали акции первым попавшимся покупателям, в которых никто не заподозрил агентов Ротшильда. К вечеру, когда новость о полном разгроме Наполеона достигла Лондона, было уже поздно. В руках банкира оказались ценные бумаги на сумму 600 тыс. фунтов, многие финансисты были разорены, а некоторым аристократам пришлось расстаться с фамильными поместьями. Эта грандиозная махинация сделала Натана одним из самых богатых и влиятельных людей Англии. Его сын Лайонел в 1847 г. стал первым евреем, избранным в британский парламент. А внук — Натан Мейер получил титул лорда. К тому времени члены семьи уже были дворянами во Франции, Австрии, Италии, причём в каждой из этих стран фамилия Ротшильд стала синонимом слова «богатство».
Основатель рода Мейер Амшель мог об этом только мечтать. Он родился в 1743 г. воФранкфурте-на-Майне. Его прозвище Ротшильд произошло от красного щита (der rothen Schield) - точнее, красной вывески, украшавшей фасад дома, где родители Мейера держали лавку. Отец хотел, чтобы сын стал раввином, но юноша поступил клерком в гамбургский банк Оппенгеймера. Возможно, мечты Ротшильдов о богатстве так и остались бы мечтами, если бы не хобби Мейера -нумизматика. Оказалось, что ландграф Вильгельм Гессен-Кассельский тоже был коллекционером. После долгих уси-Натан Ротшильд. лий Мейер сумел проникнуть во дворец и показать там несколько раритетов из своего собрания. Жалуясь на бедность,
Иллюстрация к альманаху он уступил ландграфу монеты практически даром. За это ему был открыт доступ во дворец, куда Мейер не раз приносил
«Городские типы». 1817 г. ценные экспонаты для коллекции Вильгельма.
В1769 г. за многочисленные услуги Ротшильд получил звание поставщика (фактора) гес-сен-кассельского двора, открыл собственный банк, а в 1784 г. стал придворным банкиром. Правитель маленького Гессен-Касселя считался одним из самых богатых германских князей, причем его деньги были заработаны на торговле людьми. Забирая своих подданных в рекруты, ландграф сдавал их внаём другим странам — в первую очередь Англии, которая вела войну с американскими колонистами Сотни гессенцев гибли за океаном, а казна пополнялась полновесными золотыми талерами. Теперь эти деньги оказались в распоряжении Ротшильда, который использовал их не только в государственных, но и в личных интересах. Во-первых, он содержал целую сеть агентов в финансовых центрах Европы, чтобы они сообщали ему обо всех изменениях, способных повлиять на валютные курсы. Во-вторых, Мейер вкладывал деньги в игру на бирже, и это приносило ему большие барыши. Вложенные суммы возвращались в казну, а выручка отправлялась в подвалы банка Ротшильда.
Когда сыновья Мейера Амшеля выросли и смогли помогать отцу в делах, он решил создать во всех главных государствах Европы филиалы банка для быстрого обмена валюты и ценных бумаг разных стран. Были основаны пять банков, во главе которых встали сыновья Ротшильда. Старший — Амшель или Ансельм — остался во Франкфурте для общей координа! \.\л\л. Соломон отправился в Вену, Натан — в Лондон, Яков — в Париж, а Карл — в Неаполь. Формально их банки считались независимыми, но тесно координировали свои действия.
Натан обосновался в Лондоне ещё в 1794 г., когда ему было 17 лет. Его отец предчувствовал, что Англия скоро станет биржевым центром континента, и послал туда самого способного из своих наследников. Во время Наполеоновских войн Натан предоставил правительству кредит в 100 тыс. фунтов для снабжения армии, получив за это личную благодарность короля Георга III. После разгрома Наполеона он стал главным финансистом Священного союза - коалиции европейских монархов. Британское правительство предоставило ему неслыханную привилегию в торговле золотом и драгоценными металлами. В середине XIX в. банк Ротшильдов был ненамного беднее Государственного английского банка. Власти не раз брали у него в долг, например в 1875 г. для покупки у Египта Суэцкого канала.
Старый Мейер Амшель умер в 1812 г. Он оставил потомкам 190 тыс. флоринов, не считая 800 тыс., вложенных в дело. Незадолго до смерти основателя фирмы его второй сын, Соломон, отправился в Австрию и завязал там дружеские отношения с канцлером Меттернихом. На Венском конгрессе, где после победы над Наполеоном перекраивалась карта Европы, Соломон сумел урегулировать финансовые отношения победителей: России, Англии и Австрии. Самому Меттерниху от него достался «скромный» беспроцентный кредит в 900 тыс. гульденов. В награду Соломон получил титул барона, которого были удостоены также и все его братья. В 1816 г. в Вене был открыт банкирский дом «Ротшильд и К». Соломон завоевал симпатии австрийской знати, давая ей займы под низкие проценты. За это сановники обеспечили
